Katie Stubblefield konnte die Wunde in ihrem Gesicht spüren, als sie mit den Fingerspitzen darüber fuhr.
Ihre Sehkraft ist durch die Verletzung stark beeinträchtigt, doch als sie ihr Gesicht berührte, konnte sie spüren, was ihre Ärzte unermüdlich zu reparieren versuchten. Sie konnte die geschwollenen Stellen in ihrem Gesicht spüren. Sie war sich der fehlenden Teile bewusst.
Katie war 21 Jahre alt, als sie als jüngste Person in den Vereinigten Staaten eine Gesichtstransplantation bekam. Das war, bevor dies geschah. Letztes Jahr hatte Katie eine Transplantation, um die Struktur und Funktionen ihres Gesichts wiederherzustellen, darunter Kauen, Atmen und Schlucken. Diese Fähigkeiten hatte sie aufgrund einer katastrophalen Schussverletzung verloren, die das tragische Ergebnis eines Selbstmordversuchs war, den sie als Teenager unternommen hatte.
Katie möchte ihr historisches Verfahren nun nutzen, um das Bewusstsein für die anhaltenden Kosten des Selbstmords und den unschätzbaren Wert des Lebens zu schärfen.
Sie ist der Titelstar der Septemberausgabe des Magazins National Geographic, die am Dienstag erschien. Die Ausgabe enthält einen Essay mit dem Titel „Die Geschichte eines Gesichts“ und einen abendfüllenden Dokumentarfilm mit dem Titel „Katie’s Face“.
„Ich hatte keine Ahnung, was eine Gesichtstransplantation war.“
Katie hatte in den Tagen vor ihrem Selbstmordversuch mit vielen emotionalen Herausforderungen zu kämpfen.
Sie musste sich einer Operation unterziehen, um ihre hartnäckigen Magen-Darm-Probleme zu behandeln, und sie erlebte auch in einer persönlichen Beziehung Verrat. Katies Mutter Alesia wurde zu dieser Zeit plötzlich von ihrer Stelle als Lehrerin an Katies Schule entlassen. Laut Katies Vater Robb wurde Alesia entlassen, weil sie „mehrere Entscheidungen in Frage stellte, denen es an Integrität mangelte“, sagte er gegenüber CNN.
Katie war am 25. März 2014 18 Jahre alt, als ihr älterer Bruder Robert Stubblefield Schüsse hörte und sie in einer Toilette in seinem Haus in Mississippi fand, wo sie sich verletzt hatte.
Er war untröstlich.
Katie kann sich an den Tag, an dem sie ihr Gesicht verlor, nicht erinnern. Es war ein schrecklicher Tag. Sie hat gesagt, dass sie sich an nicht viel aus diesem Jahr erinnern kann, auch nicht an die Zeit, als sie in Oxford, Mississippi, ins Krankenhaus eingeliefert wurde, an die Zeit, als sie in ein anderes Krankenhaus in Memphis, Tennessee, gebracht wurde, und an die Zeit, als sie in die Cleveland Clinic in Ohio verlegt wurde, wo sie drei Jahre später ihr Gesicht transplantieren ließ.
Katies Eltern, Robb und Alesia, waren in Memphis, als sie zum ersten Mal den Ausdruck „Gesichtstransplantation“ hörten.
Robb erklärte: „Da war ein älterer Unfallchirurg, der uns im Wesentlichen sagte: ‚Das ist die schlimmste Wunde dieser Art, die ich je gesehen habe‘, und er sagte: ‚Das Einzige, was mir einfällt, um ihr wirklich ihr Leben wieder zu ermöglichen, ist eine Gesichtstransplantation.‘“
„Ich stand da und fragte mich: ‚Was meinen Sie mit einer Gesichtsübertragung? Was ist Ihr Job?‘
Katie fügte hinzu, dass sie ebenso schockiert war, als sie später über die mögliche Behandlung informiert wurde.
Katie bemerkte: „Ich hatte keine Ahnung, was eine Gesichtstransplantation ist.“ „Ich war wirklich aufgeregt, wieder ein Gesicht zu bekommen und wieder funktionieren zu können, als meine Eltern mir halfen, alles zu verstehen.“
Bei Voll- und Teilgesichtstransplantationen handelt es sich um medizinische Eingriffe, bei denen das gesamte Gesicht einer Person oder Teile davon durch Gewebe eines toten Spenders ersetzt werden. Das Gewebe kann Haut, Knochen, Nerven und Blutgefäße umfassen.
Laut der Cleveland Clinic umfasste Katies Behandlung die Transplantation ihrer Kopfhaut, Stirn, oberen und unteren Augenlider, Augenhöhlen, Nase, oberen Wangen, Oberkiefer, der Hälfte ihres Unterkiefers, oberen Zähnen, unteren Zähnen und teilweiser Gesichtsnerven, Muskeln und Haut. Mit anderen Worten, ihr gesamtes Gesichtsgewebe wurde ersetzt.
Die erste Frau, die in den USA eine Gesichtstransplantation bekam, war eine Frau, die, genau wie Katie, eine Schusswunde am Kopf überlebte. Connie Culp, die Patientin, unterzog sich einer 22-stündigen Transplantationsoperation in der Cleveland Clinic und enthüllte 2009 ihr neues Aussehen.
Das war fast eine vollständige Gesichtstransplantation. Im Jahr 2010 wurde im Universitätskrankenhaus Vall d’Hebron in Barcelona, Spanien, die erste erfolgreiche vollständige Gesichtstransplantation der Welt durchgeführt.
Susan Goldberg, Chefredakteurin des Magazins National Geographic, sagte: „Nur 40 Menschen auf der Welt haben jemals eine Gesichtstransplantation erhalten, und wir glauben, dass sie die 39. Person ist.“ So passt Katie ins Bild.
Goldberg sagte über das Magazin: „Wir glauben, dass ihre Geschichte eine der bedeutsamsten Geschichten ist, die wir dieses Jahr veröffentlichen werden.“ „Wir glauben, dass es eine Geschichte ist, die sowohl inspirierend als auch bewegend ist und ein breites Themenspektrum abdeckt, von der menschlichen Erfahrung bis hin zu Fortschritten in Medizin und Wissenschaft.“
„Man denkt nicht darüber nach, über die verschiedenen Teile unseres Gesichts.“
Dr. Brian Gastman, ein plastischer Chirurg an der Cleveland Clinic, der Katies Operation leitete und ihre Pflege überwachte, sagte, dass die Ärzte der Cleveland Clinic vor der Gesichtstransplantation 3D-Druck eingesetzt hätten, um fast 90 % ihres Unterkiefers zu reparieren.
Das Ärzteteam nutzte CT-Bilder des Kiefers von Katies älterer Schwester Olivia McCay, um eine 3D-gedruckte Modellvorlage für die Reparatur zu erstellen.
Gastman sagte: „Wir haben eine Platte entwickelt, die genau auf die Kiefer von Katie und ihrer Schwester abgestimmt war. Mit dieser Platte haben wir Katies Kiefer modelliert, bevor wir die Transplantation durchgeführt haben.“
Er sagte, als er Katies Wunden sah, habe er zunächst befürchtet, dass sie nicht überleben würde.
Katie wurde im März 2016 auf die Warteliste für eine Gesichtstransplantation gesetzt. Laut National Geographic wurde vierzehn Monate später eine Spenderin gefunden. Die Spenderin war eine 31-jährige Frau namens Adrea Schneider, die an einer Überdosis Heroin gestorben war. Katie wurde vor der Behandlung einer gründlichen psychiatrischen Untersuchung unterzogen, da sie eine Kandidatin für eine Gesichtstransplantation war und Selbstmord begangen hatte.
Am 4. Mai 2017 begann die 31-stündige Operation, nachdem sie grünes Licht für ihr neues Gesicht bekommen hatte. An der Operation waren elf Chirurgen, eine Reihe weiterer Fachkräfte und virtuelle Realität beteiligt. Am nächsten Tag war der Eingriff abgeschlossen.
Katie, die immer noch Probleme damit hat, richtig zu sprechen, sagte: „Ich kann jetzt mein Gesicht berühren und es fühlt sich unglaublich an.“
Robb, ihr Vater, beschrieb einige ihrer Gefühle: „Man nimmt die vielen Bestandteile unseres Gesichts als selbstverständlich hin – die Knochen, das Gewebe, die Muskeln, alles – aber wenn es weg ist, merkt man, wie enorm der Bedarf ist. Wenn man dann eine Transplantation bekommt, ist man so dankbar.“
Am 1. August 2017 wurde Katie aus der Cleveland Clinic entlassen. Sie nimmt immunsuppressive Medikamente, um das Risiko einer Transplantatabstoßung zu senken. Dies geschieht, wenn das Immunsystem einer Person, die eine Transplantation erhalten hat, das transplantierte Organ oder Gewebe bekämpft. Für den Rest ihres Lebens wird sie das Medikament weiter einnehmen.
Katie erhält weiterhin Physio- und Ergotherapie, arbeitet mit einem Logopäden und nimmt an Braille-Kursen teil.
Katie behauptete, dass sie bei ihrer Rehabilitation „definitiv viele, viele Schritte pro Tag“ unternehme. Sie sagte auch, dass ihre Familie ihr bei ihrer Genesung eine große Stütze gewesen sei und dass ihre Religion ihr geholfen habe, stark zu bleiben.
Sie bemerkte: „Das Leben ist schön und das Leben ist kostbar.“
Gesichtstransplantationen gelten als experimentelle Verfahren und werden daher nicht von Krankenkassen, Medicare oder Medicaid übernommen. Laut National Geographic wurde Katies Transplantation durch ein Stipendium des US-Verteidigungsministeriums finanziert, das über das Armed Forces Institute of Regenerative Medicine bereitgestellt wurde. Das Zentrum arbeitet daran, schwer verletzten Soldaten und Soldatinnen verbesserte Behandlungsalternativen anzubieten, darunter auch Gesichtstransplantationen.
„Ich erinnere mich, dass Dr. Gastman mir sagte, Katie sei im Grunde die perfekte Kandidatin für eine Gesichtstransplantation“, fügte er hinzu. Robb fügte hinzu: „Zum einen wegen der Art der Wunde, die sie erlitten hat, aber auch, weil sie in der Altersgruppe so vieler Soldaten ist.“ „Sie ist in der Altersgruppe zwischen Ende Teenager und Anfang Zwanzig, also in der Altersgruppe, in der so viele junge Soldaten verletzt werden.“
Katies Ärzteteam ist optimistisch, dass ihre Operation einen Beitrag zur Weiterentwicklung der Gesichtstransplantationsforschung leisten wird, hat für ihre Zukunft jedoch noch viele weitere Ziele.
Katie plant, sich demnächst an einem Online-College einzuschreiben und danach möglicherweise eine Karriere als Beraterin und Motivationsrednerin anzustreben. Sie möchte die Menschen stärker auf Selbstmord aufmerksam machen und ihnen zeigen, wie sie ihn vermeiden können.
Gastman fügte hinzu: „Mein erster Wunsch für Katie ist, dass sie glücklich ist.“
Er sagte: „Das ist das Erste, aber darüber hinaus möchte ich, dass sie ein gewisses Maß an Normalität an den Tag legt.“ „Dann kann sie all das tun und zu einer Vertreterin vieler Dinge werden, zum Beispiel dafür, wie man angesichts von Herausforderungen stark bleibt und wie man es vermeidet, dass eine einzige Entscheidung einen definiert.“ Andererseits kann eine einzige impulsive Handlung einer großen Anzahl junger Menschen heute negative Auswirkungen auf ihr ganzes Leben haben.
Er sagte, dass Katie „die ultimative zweite Chance hatte“.
Katies Mutter Alesia sagte, es sei nach wie vor sehr wichtig, über Selbstmord informiert zu sein.
Nach Angaben der Weltgesundheitsorganisation begehen jedes Jahr weltweit fast 800.000 Menschen Selbstmord, das heißt etwa alle 40 Sekunden ein Mensch.
Einer im Juni von den Centers for Disease Control and Prevention veröffentlichten Studie zufolge ist die Selbstmordrate in den USA zwischen 1999 und 2016 in 44 Bundesstaaten deutlich gestiegen. 2016 starben rund 45.000 Menschen durch Selbstmord. Mehr als die Hälfte der Selbstmordopfer hatte kein dokumentiertes psychisches Problem.
Nach Angaben des National Institute of Mental Health waren Schusswaffen im Jahr 2016 in den USA die häufigste Form des Suizids. Sie waren für 22.963 Todesopfer verantwortlich, also mehr als die Hälfte aller Suizide in diesem Jahr.
Alesia meinte: „Ich denke, wir leisten ganz gute Arbeit bei der Aufklärung über Sex und Alkohol am Steuer“, aber es mangele an Wissen über die Suizidprävention bei jungen Menschen.
Alesia fügte hinzu: „Ich kann Ihnen ehrlich sagen, dass wir nicht eine Sekunde lang glauben, dass Katie sterben wollte.“ „Wir sind jedoch davon überzeugt, dass sie an einem Tiefpunkt angelangt ist, an dem sie sich wirklich anstrengte und darüber nachdachte, und für eine kurze Zeitspanne – 20 Sekunden oder weniger – sind Kinder in der Lage, solche Entscheidungen zu treffen.“
