Als er im Jahr 2001 den Anruf erhielt, der sein Leben verändern sollte, war Patrick Hardison ein 27-jähriger freiwilliger Feuerwehrmann. Er machte sich auf, um eine Frau zu retten, die in einem brennenden Haus in seiner kleinen Stadt in Mississippi gefangen war. Während er nach ihm suchte, stürzte jedoch die Decke ein und er erlitt schwere Verbrennungen im Gesicht. Die Ärzte retteten zwar sein Leben, aber er war völlig verändert. Er war nicht einmal imstande, in den Spiegel zu schauen. Der 42-Jährige hat sich heute jedoch einer dramatischen Gesichtstransplantation unterzogen, die den Menschen, die unter Gesichtsschäden gelitten haben, Hoffnung gibt.
„Eine einzige, riesige Narbe“
Hardison wurde nach dem Vorfall 63 Tage lang im Krankenhaus behandelt. Ärzte bedecken ihren Kopf mit der Haut ihrer Beine. Aber Haut, Ohren, Haare, Lippen, Kopfhaut, der größte Teil seiner Nase und fast alle Augenlider waren aus Hardisons Gesicht verschwunden. Da er nicht blinzeln konnte, bedeckten die Ärzte seine Augen mit Hauttransplantaten und machten eine kleine Öffnung, damit er sehen konnte. Er erinnert sich: „Ich war fast blind.“ „Ich konnte ein bisschen sehen.“
Aufgrund seiner Entstellungen konnte er sich zu Hause kaum im Spiegel ansehen und so musste er 14 Jahre lang weiterleben. Um es mit den Worten eines Arztes auszudrücken: „So zu leben ist kein Leben.“ Trotzdem bemühte sich Hardison, ein normales Leben zu führen, obwohl ihn alle anstarrten. Anfangs hatten Hardisons drei kleine Kinder schreckliche Angst vor ihm. Nachdem er mehr als 70 Operationen über sich ergehen lassen musste, ist er auf Familienmitglieder angewiesen, die ihm beim Essen helfen und ihn zu Arztbesuchen fahren. Seine Ehe ging in die Brüche, seine Reifenfirma ging pleite und er kämpfte mit Verzweiflung und Schmerzmittelsucht.
Hardison hatte dann jedoch ein Treffen mit Dr. Eduardo Rodriquez, ein hoch angesehener plastischer Chirurg. Rodriguez, der derzeit als Leiter der Abteilung für plastische Chirurgie am New York University Langone Medical Center arbeitet, sagte: „Bei der Art seiner Verletzung konnten sie ihm nicht mehr helfen.“ Hardisons Gesicht hatte laut dem Arzt „eine riesige Narbe“.
Die Gesichtstransplantation in 26 Stunden
Doch Rodriquez erkannte, dass Hardison über den Mut, die Hingabe und die Verantwortlichkeit verfügte, die für eine Gesichtstransplantation – ein langwieriger und anspruchsvoller Eingriff – erforderlich waren. Um zu zeigen, dass er geistig und körperlich bereit war, musste Hardison Prüfungen absolvieren. Darüber hinaus hätte seine Überlebenschance 50/50 betragen, selbst wenn er diese Tests bestanden hätte und ein kompatibler Spender gefunden worden wäre. Selbst bei der Einnahme immunsupprimierender Medikamente kann es zu einer Abstoßung des Transplantates kommen und die Langzeitfolgen der Operation sind unbekannt. Hardison bestand jedoch fest darauf, weiterzumachen.
Der vorzeitige Tod von David Rodebaugh bot diese Chance. Der 26-Jährige, der mehrere BMX-Radwettbewerbe gewonnen hatte, war Künstler und leidenschaftlicher Radfahrer. Er erlag jedoch im Juli 2015 den Verletzungen, die er sich bei einem Fahrradunfall zugezogen hatte. Da er Organspender war, willigte seine Familie in die Spende seines Gesichts und seiner Organe ein.
Am 14. August 2015 unterzog sich Rodriguez der umfassendsten Gesichtstransplantation seines Lebens. Gemeinsam mit einem Team aus rund 100 Medizinern entfernte er Rodebaughs Gesicht und Kopfhaut, einschließlich seiner Ohren und Augenlider, und transplantierte sie auf Hardison. Nach langen 26 Stunden war die Operation beendet. Hardison begann aufzublühen, obwohl sein Gesicht mehrere Monate lang vergrößert blieb. Er konnte Kleider einkaufen gehen, ohne dass die Leute ihn anstarrten. Nach einer weiteren Operation konnte Hardison normal sehen und blinzeln. Darüber hinaus konnte er wieder ein eigenständiges Leben führen.
„Jeder kann Hoffnung haben.“
Fünfzehn Monate nach der Operation hatte Hardison ein neues Leben. Er erklärte: „Alles hat sich verändert.“ „Ich kann Dinge tun, die ich seit 15 Jahren nicht mehr tun konnte, wie Autofahren und mit meinen Kindern schwimmen gehen.“ Für seinen ersten Familienurlaub seit langer Zeit nahm er seine fünf Kinder sogar mit nach Disney World.
Nach fünf Jahren möchte Hardison diejenigen inspirieren, die mit Verletzungen kämpfen. „Ich habe ein eigenes Grundstück erworben und bin gerade dabei, ein Haus bauen zu lassen. „Ich schreibe ein Buch“, erklärte er. „Weil ich der Welt zeigen möchte, dass es Hoffnung gibt.“ Menschen mit Gesichtsverletzungen wie seinen nehmen sich in der Regel das Leben, fährt er fort. Und ich verstehe das, aber sie sind auch ohne Hoffnung. „Weißt du, ich muss so leben“, denken sie, aber das müssen Sie nicht. Jeder, der unter einer solchen Verletzung leidet, hofft.
